Warum Cooper Flaggs Aufstieg allmählich unaufhaltsam erscheint

Die Dallas Mavericks haben am Ende ihrer Chinareise in Macao beim Vorsaison-Spiel gegen die Houston Rockets gezeigt, dass Cooper Flagg nicht mehr als Rookie behandelt werden kann. Der Nummer-1-Draft-Pick von 2025 erzielte in zwei Partien in 45 Minuten 33 Punkte, dazu 10 Rebounds, 10 Assists, 3 Steals und 2 Blocks.

Einige Veteranen der Mavericks halten die Fiktion aufrecht, Flagg trage noch ein Namensschild mit der Aufschrift «Trainee». Der 19-Jährige muss deshalb weiterhin Taschen tragen und ähnliche Aufgaben übernehmen. Das geschah auch während der Woche in China, in der die Mannschaft zwei Vorbereitungsspiele gegen die Rockets bestritt. «Manchmal kann ich mich unbemerkt durchmogeln, ohne dass sie daran denken, dass ich noch ein Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es schon», sagte Flagg.

Die Vorstellung, er sei noch ein Rookie, ist offensichtlich absurd. Flagg wirkte in Macao selbstsicher, suchte seinen Wurf aktiv und bezog seine Mitspieler mit ein. Seine Stimme war in der Arena im The Venetian Macao deutlich zu hören. Er kommuniziert auf dem Feld intensiv und zeigt, dass er sich rasch davon löst, nur an sein eigenes Spiel zu denken, und stattdessen das Spiel der gesamten Mannschaft im Blick hat. Er steuert auf den Superstar-Status zu, ähnlich wie die vollbeladenen Frachtflugzeuge, die auf dem nahen Flughafen Hongkong starten.

«Ich finde gerade meine Stimme», sagte Flagg. «Jung zu sein und noch wenig Erfahrung zu haben, ist manchmal schwierig. Aber bis jetzt habe ich mir den Respekt meiner Teamkollegen verdient, und ich habe das Gefühl, dass sie mich und meine Meinung wirklich schätzen.»

Flagg steht seit seinem 16. Lebensjahr im Rampenlicht des Basketballs, war ein Star an der Duke University und gewann danach die Auszeichnung als bester Neuling der NBA. Trotzdem wird seine rasche Reifung derzeit womöglich etwas unterschätzt. Hinzu kommt, dass die Mavericks in der starken Western Conference feststecken und nicht gerade im Mittelpunkt stehen.

Doch alles an Flagg wirkt zunehmend unausweichlich.

Im Mittelpunkt der Chinareise

In der NBA gibt es vieles, das Aufmerksamkeit verlangt: LeBron James spielt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama beansprucht die inoffizielle Bezeichnung «Gesicht der Liga der Zukunft» für sich und will sich nach der Niederlage gegen die New York Knicks rächen. Die Knicks, ein Team aus einem grossen Markt, sorgten mit Jalen Brunson für Aufsehen, weil sie ihre 52-jährige Titeldürre beendeten.

Während der Woche in Macao für die China Games der NBA stand jedoch Flagg im Zentrum. Sein Bild prangte an Gebäudefassaden, und ein grosses Schuhevent drehte sich um ihn. In einem der glänzenden Luxus-Einkaufszentren mit Marmorverkleidung präsentierte er sein persönliches New-Balance-Logo. Es kombiniert seine Initialen mit dem Umriss einer Kiefer, als Verweis auf seinen Heimatstaat Maine.

Die Veranstaltung drehte sich mehr um das Geschäft mit dem Basketball und um Branding als um die Spiele. NBA-Commissioner Adam Silver war vor Ort, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, war als CEO der Las Vegas Sands Corp. Gastgeber der Woche. Das Unternehmen betreibt fünf Resorts in der Region mit insgesamt 10’000 Hotelzimmern sowie die Venetian Arena, ein prunkvolles Gebäude, das wie ein Fünf-Sterne-Resort mit zwei Körben wirkt.

Es ist leicht, den Blick auf das Spiel zu verlieren, doch Flaggs Entwicklung ist kaum zu übersehen. Er ist erst 19 Jahre alt und wird erst am 21. Dezember 20 Jahre alt. Wenn man seinen verfeinerten Sprungwurf, die verbesserte Fussarbeit und die unübersehbare Führungsstärke auf dem Feld berücksichtigt, ist es kaum zu glauben.

«Er wird die Franchise in die Zukunft führen. Darauf könnt ihr zählen», sagte Teamkollege Kyrie Irving. «Er verdient das ganze Lob, das er bekommt, denn er hat schon viel getragen. … Er ist weiser als seine Jahre.»

Am Freitag zeigte Flagg innerhalb von 30 Sekunden mehrere Aktionen: Mit einem eleganten seitlichen Sprungstopp überwand er die Verteidigung der Rockets und traf einen Mitteldistanzwurf. Dann blockte er einen Wurf von Amen Thompson, holte sich den Rebound und führte ein Schnellangriff an, den er mit einem Lob-Dunk abschloss.

Wenig später ging Thompson, der sich an die Vorgaben hielt, bei einer Blockade unter dem Screen durch, während er Flagg verteidigte. Flagg traf daraufhin mühelos einen Dreier von der Spitze des Zonenraums.

«Er ist ein so vielseitiger Spieler, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann», sagte Mavericks-Trainer Dusty May, der in seiner ersten Saison im Amt ist. «Er kann mit und ohne Ball defensiv Akzente setzen.»

Die Saison im Rückblick

Was Flagg in der vergangenen Saison erreichte, lässt sich so zusammenfassen:

• Er war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der sein Team in den Kategorien Punkte, Rebounds, Assists und Steals anführte.
• Er war der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists auflegte. Die anderen drei waren Luka Doncic, Larry Bird und Jordan.
• Er war der erste Teenager mit vier Partien mit mindestens 40 Punkten, der erste Teenager mit aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
• Er lag bei den Korbabschlüssen nach Drives liga-weit auf Rang sechs und trug laut GeniusIQ-Tracking den Ball nach Rebounds öfter als jeder andere Frontcourt-Spieler ausser einem, also an fünfter Stelle.

Flagg trug also die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere und nicht die eines Rookies in einem Team mit 26 Siegen.

«Ich hatte im letzten Jahr manchmal das Gefühl, dass ich ziemlich ins Blaue gespielt habe», sagte Flagg. «Natürlich hatte ich viele dieser Erfahrungen noch nicht gemacht. Deshalb hilft es mir dieses Jahr sehr. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Ich muss mir viel weniger Gedanken machen.»

Hartes Training und ein wichtiger Mentor

Flagg traf in der letzten Saison nur 29,5 Prozent seiner Dreier, eine Schwäche, an der er nun arbeitet. Im Sommer trainierte er hart, grösstenteils an der Seite von Irving, der nach einem Kreuzbandriss im linken Knie 19 Monate pausieren musste und nun zurückkehrt. Im Umfeld des Teams wird immer wieder Flaggs Arbeitsmoral und sein Wettkampfgeist gelobt.

«Dein Talent bringt dich nur so weit. In Erinnerung bleibst du für deine Arbeitsmoral, wie du mit Menschen umgehst und mit der Meisterschafts-Mentalität, mit der du jeden Tag antrittst. Daran erinnern sich die Leute», sagte Irving.

«Als Kollege, aber auch als Bruder sehe ich in ihm jemanden, der ein Universum an Potenzial hat, aber trotzdem viel Führung braucht, wie wir alle im Basketball. Viel Unterricht und viel Wissen, das weitergegeben werden muss.»

Vieles davon wird im Scheinwerferlicht geschehen. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 national übertragene Spiele angesetzt, obwohl niemand erwartet, dass sie um den Titel mitspielen. Irvings Rückkehr dürfte dem Team helfen, doch es steckt noch immer in dem Loch, das der Doncic-Trade und das Scheitern von Anthony Davis hinterlassen haben. Es gibt einen Grund dafür, dass ein neuer Trainer und eine neue Geschäftsleitung unter dem angesehenen Präsidenten Masai Ujiri im Amt sind.

Ujiri hat klargemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving bei Flagg zu halten. Flagg ist 15 Jahre jünger als der Starspielmacher. Konkurrierende Klubs bezweifeln, dass Dallas diesen Plan durchhalten kann, zumal andere Positionen im Kader Lücken aufweisen und die beiden Stars auf unterschiedlichen Karrierewegen unterwegs sind.

Das ist zweifellos der Hintergrund. Doch Flagg steht nun auf der Bühne, und er vermittelt den Eindruck, bereit zu sein. Während alle ihn täglich beobachten, spüren das auch die übrigen Mavs.

«Es ist eine grosse Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu einem der Besten zu helfen», sagte May. «Der Erfolg eines grossen Spielers hängt von allen um ihn herum ab. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer sind, trägt das dazu bei, dass er sein Potenzial maximal ausschöpfen kann.»